O primeiro passo no desenvolvimento da engenharia foi dado pelos inventores de aparelhagens úteis e de processos básicos.
Os Egípcios já fundiam os metais e utilizavam utensílios de carpintaria; a construção das obras faraónicas que chegaram até aos nossos dias demonstra um elevado grau de conhecimento das técnicas de construção, com aparelhagens básicas como a corrente sem-fim e o sarilho.
Os Gregos foram inventores engenhosos de aparelhagens mecânicas. Alguns desenhos deles antecipam máquinas realizadas séculos mais tarde.
Hero de Alexandria concebeu dois tipos de motores a calor: um servia para abrir as portas de um templo e o outro era simplesmente um brinquedo mecânico. Hero estudou e catalogou os tipos de força mecânica e as categorias de máquinas simples (a alavanca, a aduela, a roldana, a roda e o eixo). Estas representam as bases da Engenharia Mecânica .
RUOTA IDRAULICA - Una ruota a pale fatta girare dalla caduta dell'acqua, viene attribuita al meccanico greco Ctesibio nel 250 a.C.. Altri affermano inventata da Erone di Alessandria nel 120. a.C. Ma sembra che in Oriente, in Cina, questa tecnica di sfruttare l'acqua fosse conosciuta fin da tempi immemorabili, forse dal 1500 a.C., infatti venivano usate con l'acqua in caduta che colpiva le pale poste sul bordo esterno della ruota. Quella di Ctesibio rimase quasi sconosciuta per oltre 1500 anni, fino agli anni delle Crociate. Proprio in Terrasanta gli europei scoprirono la forza idrica, che gli arabi avevano appreso proprio dai Cinesi da circa cinque secoli che però questi ultimi la usavano quasi esclusivamente per far funzionare mulini per la macinazione dei cereali. Gli europei invece iniziarono ad usarla come vera e propria forza motrice; la ruota faceva girare un mozzo centrale con un ingranaggio e tramite una cinghia muoveva un volano che con le varie riduzioni alimentava di una infinità di macchine; fra le tante quelle delle segherie (ancora oggi in esercizio), nelle ferriere, nelle industrie tessili e in altri settori di produzione . L'idea molto più tarda, con quasi lo stesso principio diede poi origine alla turbina idrica nel 1827 e mezzo secolo dopo alla turbina azionata dal vapore. (vedi "turbina" anno 1884)
Ma, l'utilizzo potenziale di tali motori a calore, fu a lungo ignorato sia dai Greci sia dai loro successori.
Le ruote ad acqua apparvero nell’IV secolo a.C. Una macchina la cui energia non derivava dall'impiego d’uomini o animali, e per questa ragione può considerarsi il primo vero motore primario.
Mas, durante muito tempo a utilização potencial de tais motores foi ignorada tanto pelos Gregos como pelos seus sucessores.
As rodas movidas a água apareceram no século IV a.C. Trata-se de uma máquina cuja energia não deriva do emprego de homens ou animais e, por esta razão, pode ser considerada como um verdadeiro motor primário.
Dois séculos mais tarde, o matemático e inventor grego Arquimedes estudou as mecânicas dos corpos sólidos imersos em fluídos, o que representou um dos primeiros estudos científicos dos fenómenos naturais.
Embora não tivessem sido tão engenhosos como os Gregos, os Romanos adoptaram e aprimoraram as aparelhagens gregas, usando-as na construção de grandes estradas, aquedutos e edifícios.
Os dez volumes de Vitruvius (De Architettura, século I d.C.)) sobre a prática romana da engenharia, ainda é uma fonte inestimável de conhecimentos sobre a engenharia antiga.
Comparável à Grécia em termos de engenhosidade foi a China, mas só depois de muitos séculos é que que se tiveram conhecimento de aparelhagens orientais como o moinho de vento (usado na Cina por volta de 400 a.C), o fole, o pistão duplo e o carrinho de mão.
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